HISTORIA DE LA HIDROPONIA
Las soluciones minerales para el aporte de nutrientes
requeridas para cultivos hidropónicos no fueron desarrolladas hasta el siglo
XlX. Los jardines flotantes de los Aztecas (chinampas) utilizaban tierra.
Los Jardinales Colgantes de Babilonia eran jardines
supuestamente irrigados desde la azotea pero no hay evidencias de que
utilizasen hidroponía.
El primer trabajo publicado sobre crecimiento de plantas
terrestres sin suelo fue, Sylva Sylvarum (1627) de sir Francis Bacón. Después
de eso, la técnica del agua se popularizó en la investigación. En 1699, John
Woodward publicó sus experimentos de esta técnica con la menta verde. Woodward
observó que las plantas crecían peor en agua destilada que en fuentes de agua
no tan purificadas. Los primeros en perfeccionar las soluciones nutrientes
minerales para el cultivo sin suelo fueron los botánicos alemanes Julius von
Sachs y Wilhelm Knop en la década de 1860. El crecimiento de plantas terrestres
sin suelo en soluciones minerales (solution culture) se convirtió rápidamente
en una técnica estándar de la investigación y de la enseñanza y sigue siendo
ampliamente utilizada. Esta técnica ahora se considera un tipo de hidroponía
donde no hay medio inerte.
En 1928, el profesor William Frederick Gericke de la
Universidad de Berkeley, en California fue el primero en sugerir que los
cultivos en solución se utilizasen para la producción vegetal agrícola. Gericke
causó sensación al hacer crecer tomates y otras plantas que alcanzaron tamaños
notables (mayores que las cultivadas en tierra) en soluciones minerales. Por
analogía con el término geopónica (que significa agricultura en griego antiguo)
llamó a esta nueva ciencia hidroponía en 1937, aunque él afirma que el término
fue sugerido por el Dr. W.A. Súchel, de la Universidad de California de hydros
(regar) y ponos (trabajo).
Los informes sobre este trabajo y las fervientes
afirmaciones de Gericke de que la hidroponía revolucionaría la agricultura
provocaron una gran cantidad de peticiones de información adicional. Gericke
rehusó desvelar sus secretos, ya que había realizado los estudios en su casa y
en su tiempo libre. Este hecho provocó su abandono de la universidad de
California. En 1940, escribió el libro, Complete Guide to Soilless Gardening
(Guía Completa del Cultivo sin Suelo).
Se pidió a otros dos especialistas en la nutrición de las
plantas de la universidad de California que investigasen acerca de las
afirmaciones de Gericke. Dennis R. Hoagland y Daniel I. Arnon escribieron el
típico boletín sobre agricultura en 1938, desacreditando las exageradas
afirmaciones hechas sobre la hidroponía. Hoagland y Arnon llegaron a la
conclusión de que las cosechas de cultivos hidropónicos no eran mejores que
aquellos cultivos cosechados en buenas tierras. Los cultivos estaban limitados
por otros factores que los nutrientes minerales, especialmente la luz. Estas
investigaciones, sin embargo, pasaron por alto el hecho de que la hidroponía
tenía otras ventajas incluido el que las raíces de la planta tienen acceso
constante al oxígeno y que la planta puede tener acceso a tanta o a tan poca
agua como necesite. Este es uno de los errores más comunes cuando el cultivo es
sobre-irrigado o sub-irrigado, la hidroponía es capaz de prevenir que esto
ocurra, drenando o recirculando el agua que no absorba la planta. En cultivos
sobre tierra el agricultor necesita tener suficiente experiencia para saber con
cuánta agua debe regar la planta. La solución con la que estarán en contacto
las raíces debe estar suficientemente oxigenada para que el metabolismo
radicular no se vea impedido.
Estos dos investigadores desarrollaron varias fórmulas para
soluciones de nutrientes minerales. Unas versiones modificadas de las
soluciones de Hoagland se siguen utilizando hoy en día.
Uno de los primeros éxitos de la hidroponía ocurrió durante
la segunda guerra mundial cuando las tropas estadounidenses que estaban en el
Pacífico, pusieron en práctica métodos hidropónicos a gran escala para proveer
de verduras frescas a las tropas en guerra con Japón en islas donde no había
suelo disponible y era extremadamente caro transportarlas.
En los años 60, Alen Cooper en Inglaterra desarrollo la Nutriente
Film Technique. El Pabellón de la Tierra, en el Centro Epcot de Disney, abierto
en 1982, puso de relieve diversas técnicas de hidroponía. En décadas recientes,
la NASA ha realizado investigaciones extensivas para su CELSS (acrónimo en
inglés para Sistema de Soporte de Vida Ecológica Controlada).
También en los 80 varias compañías empezaron a comercializar
sistemas hidropónicos. En la actualidad (2010) es posible adquirir un kit para
montar un pequeño sistema de cultivos hidropónicos hogareños por menos de 200
€. Las técnicas de cultivo sin suelo (CSS) son utilizadas a gran escala en los
circuitos comerciales de producción de plantas de tabaco, (floating) eliminando
así las almácigasen suelo que precisan bromuro de metilo para desinfectar el
suelo de malezas, patógenos e insectos. También en Holanda y otros países con
alto grado de desarrollo en cultivos intensivos las técnicas de CSS han
avanzado, desarrollando industrias conexas y numerosas tecnologías que tienen
que ver con el desarrollo de nuevos medios de cultivo como la perlita, la lana
de roca, la fibra de coco o cocopeat, la cascarilla de arroz tostada y otros
medios apropiados para sostener las plantas en casa
